唐朝天宝元年，长安城以静宁坊为中心的四方区域接连发生四桩离奇命案。万宝斋掌柜钱万宝深夜坠井溺亡，栖凤楼乐师柳艳芳在房中被闷死，吏部主事应文昭遭烈火封喉，济世堂郎中孙济世被利刃穿胸。四名死者身份迥异，死法各不相同，却都死于正时辰，现场均残留灰烬与蹊跷物件，且皆有目击者称看到“白面鬼”出没。一时间长安人心惶惶，鬼怪之说甚嚣尘上。
    大理寺评事叶慎之接手此案，与左卫大将军之女何楚卿、书吏章成策、长安捕头杨剑组成查案小组，逐一勘验现场、梳理关联。随着调查深入，他们发现四位死者分别对应子、卯、午、酉四个正时辰，死法暗合五行之属，现场留下的玉璧、方响铁片、笔洗、硫磺则五行相克于死者的时辰五行。这并非随性杀戮，而是按照一套严密的卦理布下的祭祀之局。
    以太史丞郑清解读卦象为转折，叶慎之意识到此局暗合“损卦”之形——四方献祭已毕，唯缺中宫。中宫正在静宁坊中心，而叶慎之的邻居、落魄书生方衍就住在附近。曾担心方衍成为下一个受害者的叶慎之，却在追查方衍身世的过程中逐一揭开了真相：二十三年前钱万宝霸占方家祖产逼死其父；二十年前孙济世受收买医死其母；十二年前应文昭调换考卷窃其功名；八年前柳艳芳盗用其《青丝赋》成名。方衍半年前确诊虚劳绝症，时日无多，遂以一套自我曲解的周易损卦为理：损下益上，来世重生！用四方祭品“归还”他失去的一切，最后于辰时在中宫自献，完成“土纳四行、自献重生”的终局。